Этот класс круглых червей заселил всю Землю. Нематоды живут в морях и океанах, в пресных водах, в почвах всех континентов, в тканях всех без исключения видов и пород многоклеточных организмов. Паразитов среди них предостаточно: и паразитов растений, и паразитов животных.
Нематоды, паразитирующие на китах, могут достигать десятка метров в длину, а живущие в воде и почве иногда видны только под микроскопом.
Среди нематод множество хищников. Одни поедают протистов, другие нападают на достаточно крупных животных. Есть всеядные нематоды, питающиеся и бактериями, и протистами, и гифами грибов, и просто разлагающейся органикой. Одни захватывают пищевые частицы «челюстями» и переваривают их в кишечнике. Другие «выплевывают» капельку пищеварительного фермента и всасывают потом полупереварившуюся массу. У нематод, питающихся на растениях, у многих хищных и паразитических нематод, пищеварительный фермент «выплевывается» внутрь жертвы, покровы которой предварительно пробиваются стилетом.
Паразитов среди нематод, как мы уже сказали, множество. Среди них всем известные аскариды, острицы, трихины и власоглавы (не путать с волосатиками). У некоторых нематод, как и у плоских червей, цикл развития сложный, со сменой хозяев. Но, в отличие от цестод (и вообще всех плоских червей), нематоды раздельнополы и для продолжения рода в хозяине должны встретиться черви разного пола. Это, понятно, существенно осложняет их жизнь. Как и цестоды, нематоды проникают в организм животных не по своей инициативе: яйца или личинки проглатываются будущим хозяином. Так что у нематод, хотя многие вызываемые ими заболевания очень опасны, нельзя судить строго. Но вот в ткани растений нематоды проникают самостоятельно.