Сто с хвостиком лет назад немецкий зоолог Фридрих Шульце обнаружил в собственном аквариуме странное существо. Полупрозрачная плоская бляшка, размером со шляпку гвоздя, медленно ползала по камешкам и листьям подводных растений.
Существо было положено под микроскоп и выяснилось, что оно покрыто плотным слоем клеток, несущих жгутики, наподобие жгутиков одноклеточных. Двигалось существо благодаря движению этих жгутиков.
Внутри находилась полужидкая масса, в которой лежали вытянутые клетки, соединенные отростками друг с другом и с клетками покровов. Эта сеть выполняла роль скелета. Между отростками передвигались клетки, похожие на амеб.
Существо получило название трихоплакс. Позже выяснилось, что создание это не столь уж и редкое — это обычный обитатель мелководий у европейского побережья Атлантики и Средиземного моря. Питается трихоплакс двумя способами. Наползая на скопления одноклеточных, он выделяет клетками «брюха» пищеварительные ферменты. Полупереваренная масса всасывается клетками брюшного слоя. Наполненные питательными веществами, эти клетки теряют жгутик и уходят с поверхности в толщу тела, где спокойно доводят пищеварение до конца. Но одним этим способом питания трихоплакс не ограничивается. Если пищевые частицы попадают на его спинную сторону, то клетки «скелета», подтягиваясь на своих отростках, приближаются изнутри к спине и через маленькие отверстия между спинными жгутиковыми клетками захватывают эти частицы, после чего возвращаются на свое место.
Дебаты об этом удивительном существе не утихают более ста лет, с того самого момента, когда оно было найдено и описано. Мы уже рассказали о двух главных теориях происхождения животных — теории гастреи Геккеля и теории фагоцителлы Мечникова. Так вот, трихоплакс с брюшной стороны ведет себя подобно гастрее, а со стороны спины он — самая настоящая фагоцителла. Очень может быть, что нашими предками были какие-то древние трихоплаксы или похожие на них существа. Но вот вопрос, кто был предком самого трихоплакса?