В царство протистов современная биология объединяет все организмы, у которых в клетках есть ядро, но клетки не объединены в ткани. Большинство протистов — существа одноклеточные. Но есть среди них и многоклеточные создания, у многих протистов признаки растений, животных и грибов сочетаются самым причудливым образом. А многие из них вообще не лезут ни в какие ворота.
Еще недавно слово «протист» не было названием царства, а просто обозначало всех одноклеточных существ. Одних протистов пытались относить к растениям, других к животных, третьих к грибам. Ничего хорошего из этого не получалось. Границы между царствами расплывались до полной неопределенности.
Дело наладилось только тогда, когда ботаники перестали посягать на примитивных созданий с признаками растений, а зоологи — на всех, кто имел хоть какие-то свойства животных (часто это оказывались одни и те же организмы). Выделение протистов в отдельное царство сняло вечную головную боль систематиков — куда относить эвглен, у которых замечательно выражены свойства и растений, и животных.
Однако многие протисты так и остались объектом изучения ботаников и зоологов. Так, например, ботаники относят теперь водоросли не к царству растений, а к царству протистов, но интересуются ими по-прежнему. Зоологи продолжают изучать амеб, инфузорий и губок, хотя эти существа явно не относятся к царству животных. Так что границы владений зоологов не совпадают с границами царства животных. Да так и должно быть. Ведь для того чтобы понять строение и эволюцию животных, совсем не вредно познакомиться с их прямыми предками.