Сюжет для картины «Боярыня Морозова» Василий Иванович Суриков взял из русской истории XVII века. В этот период возникла необходимость реформирования церкви, так как выяснилось, что в русских богослужебных книгах накопилось много искажений. Это произошло потому, что до появления книгопечатания церковные книги переписывались от руки. В них вкрались ошибки и описки. В церковных обрядах также произошли некоторые отклонения от греческих образцов.
В ходе предстоящей реформы предполагалось исправить все неточности.
Реформа церкви была связана с внешнеполитической обстановкой. В планы правительства царя Алексея Михайловича входило объединение православных церквей Украины и балканских стран с Русской Православной Церковью. Для этого нужно было их уравнять в обрядном отношении.
Весной 1653 года патриарх Никон начал реформу церкви. Вскоре были изданы первые постановления по унификации обрядов и установлению единообразия церковной службы. Отныне православные должны были креститься не двумя, а тремя перстами, крестные ходы вокруг храмов совершать по ходу солнца, а не наоборот. Земные поклоны были заменены поясными, для богослужения стали использовать иконы только греческого письма. Изменения коснулись текстов молитв, церковных песнопений, одежды священников. Исправление церковных книг было поручено приезжим грекам и киевским учёным монахам, а за основу были взяты греческие образцы.
Церковный собор 1654 года одобрил нововведения. Они не затрагивали основ русской религии и касались лишь обрядовой её стороны, а догматы остались неприкосновенными. Однако для любой религии обрядовая сторона чрезвычайно важна. Многие восприняли реформу как покушение на истинную веру отцов и предков. Произошёл раскол в Русской Православной Церкви. Приверженцы старых порядков — старообрядцы (власти называли их раскольниками), — несмотря на преследование властей, отказались признать реформу Никона и провозгласили возврат к дореформенным обрядам и традициям. В старообрядчество оказались вовлечёнными многие горожане, крестьяне, стрельцы. По оценкам некоторых историков, почти четверть населения страны отказалась принять реформу Никона.
Сторону раскольников приняли многие знатные бояре, княгиня Е. П. Урусова, князья Хованский, Мышецкий и другие. Во главе противников реформ стал протопоп Аввакум. Одной из ярких фигур раскольничества была боярыня Ф. П. Морозова. По происхождению и связям она принадлежала к самому высшему слою придворной московской знати. В тридцать лет она потеряла мужа, вела суровую подвижническую жизнь, раздавала свои богатства нищим. Морозова открыто отстаивала свои взгляды и выступала против Никона и его реформы. Протопоп Аввакум писал о ней: «Персты рук твоих тонкокостны, а очи твои молниеносны. Кидаешься ты на врага, как лев».
Свой дом Морозова превратила в тайный монастырь и место сборищ старообрядцев. В её доме селились монахини, юродивые, странники. Она сама тайно приняла монашеский постриг. Став монахиней, Морозова совершенно отдалилась от двора и даже отказалась присутствовать на церемонии царской свадьбы, где по своему положению должна была играть видную роль. Такое поведение было воспринято при дворе царя Алексея Михайловича как вызов.
В конце концов, после долгих уговоров отказаться от борьбы боярыню Морозову арестовали, пытали ив 1671 году сослали в Боровский монастырь. Претерпев за старую веру, боярыня не сдалась, мужественно и твёрдо она несла свой крест до конца. В 1675 году Морозова умерла от голода в холодной земляной темнице.
Рассказ о боярыне Морозовой В. И. Суриков впервые услышал ещё в детстве от своей тётки.
В Сибири, где родился художник, жило немало старообрядцев. Позже он читал письма протопопа Аввакума к Ф. П. Морозовой и её родной сестре, княгине Е. П. Урусовой, тоже открыто разделявшей взгляды старообрядцев.
Боярыня Морозова — центральный образ картины, определяющий всю её композицию. Художник показал момент, когда в голубой дымке зимнего утра, по рыхлому влажному снегу, по многолюдным московским улицам везут в заточение закованную в цепи раскольницу. Даже приговорённая к смерти, она так тверда в своей вере, что призывает народ хранить верность традициям отцов и дедов. В знак своей приверженности старым обрядам боярыня Морозова высоко поднимает руку с двуперстным знамением. В её взоре — фанатичная уверенность и сила, говорящие о том, что она готова пойти на всё во имя сохранения «старой веры».
Между боярыней Морозовой и каждым из изображённых на полотне персонажей как бы разворачивается скрытый диалог. При этом внешне Морозова не связана ни с одним из присутствующих. Её взгляд устремлён поверх их голов, поверх иконы Богородицы, куда-то вверх — будто она ведёт диалог не с реальными людьми, окружающими её, а с самим Богом.
Опальную боярыню провожают горожане, купцы, посадские люди, московское простонародье, женщины в разноцветных нарядах. Рядом с санями идёт стрелец в красной одежде, с секирой на плече. Смеющийся над боярыней священник в шубе принадлежит к сторонникам Никона. Он символизирует равнодушие к делам веры при видимом неравнодушии к благам жизни. Как вспоминал сам Суриков, он написал священника по памяти — с весёлого дьячка, любителя выпить и повеселиться, с которым его столкнула судьба ещё в сибирском детстве.
В правой половине картины художник разместил группу людей, душевно близких боярыне Морозовой и особенно горячо откликающихся на её подвиг. За возком, в котором везут боярыню, покорная судьбе, скорбно сжимая руки, следует её сестра княгиня Урусова. Почтительно склонилась в поясном поклоне молодая горожанка в синей шубке и золотистом платке. Справа от неё Суриков изобразил бородатого странника с посохом и плетёной корзиной. Он являет собой традиционный древнерусский тип, сохранявшийся в России на протяжении веков. В его лице нет ни фанатизма, ни равнодушия.
У ног странника на снегу сидит юродивый. В. И. Суриков рассказывал: «А юродивого я на толкучке нашёл. Огурцами он там торговал. Вижу — он. Такой вот череп у таких людей бывает. Я говорю — идём. Еле уговорил его. Идёт он за мной, всё через тумбы перескакивает. Я оглядываюсь, а он качает головой — ничего, мол, не обману. В начале зимы было. Снег талый. Я его на снегу так и писал. Водки ему дал и водкой ноги натёр. Алкоголики ведь они все. Он в одной холщовой рубахе босиком у меня на снегу сидел. Нош у него даже посинели. Я ему три рубля дал. Это для него большие деньги были. А он первым делом лихача за рубль семьдесят пять копеек нанял. Вот какой человек был».
Картина Сурикова «Боярыня Морозова» была закончена в 1887 году и сразу воспринята как огромное событие в русском искусстве. Ни одна из картин Сурикова не имела такого грандиозного и безоговорочного успеха.
Критик В. В. Стасов писал: «Суриков — просто гениальный человек. Подобной исторической картины у нас не бывало во всей нашей школе... Тут и трагедия, и комедия, и глубина истории, какой ни один наш живописец никогда не трогал. Ему равны только „Борис Годунов", „Хованщина" и „Князь Игорь"».