В ряду факторов, приведших к распаду Советского Союза, был и национальный вопрос. Вопреки официальной версии о решении национального вопроса и о существовании нерушимой дружбы народов СССР вызревание напряженности в межнациональных отношениях было налицо.
В последние годы руководства М. С. Горбачева в ряде республик усилился антирусский национализм. В Прибалтике, Закавказье, среднеазиатских республиках сложилась ситуация вначале мягкого и постепенного, а затем жесткого вытеснения русских и русскоязычных из ключевых сфер деятельности (через законы о языке, гражданстве, через кадровую политику).
Сепаратизм в прибалтийских республиках подогревался из-за рубежа. В Вашингтоне находились посольства никем не признанных эмигрантских «правительств» Эстонии, Латвии и Литвы. Как стало впоследствии известно, в декабре 1989 г. на встрече М. С. Горбачева с Дж. Бушем на о. Мальта последний вырвал у него обещание не применять силу в случае сепаратистских выступлений в прибалтийских республиках СССР".
На волне псевдодемократического угара Верховный Совет СССР принял закон об экономической самостоятельности Литовской, Латвийской и Эстонской ССР. Им с легкостью передавались во владение, пользование и распоряжение не только земля и природные ресурсы, но и предприятия и хозяйственные организации со всеми основными и оборотными средствами, созданными общими усилиями всего советского народа.
В 1990 г. был принят закон «О реабилитации репрессированных народов", в котором имелась статья, вызвавшая непредсказуемые последствия (речь шла о том, что перемещенные лица могут вернуться в места своего прежнего проживания). В конце 80-х — начале 90-х годов на территории бывших советских республик возникло несколько вооруженных конфликтов (армяно-азербайджанский, грузино-абхазский, молдавско-приднестровский). Во всех союзных республиках образовалась правящая национальная олигархия, которая тяготилась зависимостью от Москвы.
Само вынесение вопроса о сохранении СССР на референдум в марте 1991 г. было предательством национальных интересов советского народа, ибо сохранение территории —это "святая святых - во всех странах и во все времена. И тем не менее более 70% граждан высказались тогда за сохранение обновленного Союза. Однако «демократы" рвались к власти любой ценой, в том числе за счет похорон исторически сложившегося союзного государства (печально знаменитая фраза Б. Н. Ельцина: «Берите суверенитета сколько сможете»).
12 июня 1990 г. Верховный Совет РСФСР провозгласил суверенитет России и верховенство законов республики над законами СССР. "Демократы" обещали, что, сбросив "вериги» в виде других союзных республик, федерация освободится от ненужных расходов, будет процветать и благоденствовать. На деле же это привело к развалу крупнейшей мировой державы, к грабежу общесоюзной государственной собственности.
В апреле 1991 г., через месяц после референдума, руководители 9 республик договорились о заключении в скором времени нового союзного договора. Его подготовка проходила в условиях ослабления власти союзного центра. Давление на союзные структуры особенно усилилось после избрания в июне того же года Б. Ельцина президентом РСФСР. 20 июля он издал направленный против КПСС указ о «департизации» — удалении партийных организаций с предприятий и учреждений. В начале августа между М. Горбачевым, попавшим к тому времени в полную зависимость от российского руководства, Б. Ельциным и президентом Казахстана Н. Назарбаевым было достигнуто соглашение о том, что после подписания союзного договора будут отстранены от должностей многие политические руководители СССР.